Svemirska letjelica NASA-ine misije Psyche uspješno je 15. svibnja 2026. izvela bliski prelet Marsa, koristeći gravitacijsku asistenciju Crvenog planeta kako bi povećala brzinu i prilagodila orbitalnu ravninu na putu prema metalom bogatom asteroidu Psyche. Riječ je o ključnom koraku u dugoročnom znanstvenom pothvatu čiji je cilj istražiti jedinstveni asteroid u glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera.
Gravitacijska asistencija bez potrošnje goriva
Tijekom preleta letjelica se približila Marsu na udaljenost od 2.864 milje, odnosno 4.609 kilometara od njegove površine. Zahvaljujući gravitacijskom učinku planeta, Psyche je dobila dodatno ubrzanje od oko 1.000 milja na sat te je njezina orbitalna ravnina pomaknuta za približno jedan stupanj u odnosu na Sunce, bez korištenja vlastitog pogonskog goriva.
Nakon manevra, tim misije analizirao je radijske signale između letjelice i NASA-ine mreže Deep Space Network kako bi potvrdio da se Psyche nalazi na ispravnoj putanji prema cilju. Prema navodima NASA-e, letjelica je sada u potpunosti usmjerena prema asteroidu, a dolazak se očekuje u ljeto 2029. godine.
Jedinstveni pogled na Mars
Snimke tankog marsovskog polumjeseca
U danima koji su prethodili preletu, svi znanstveni instrumenti na letjelici bili su aktivirani radi kalibracije. Zbog specifičnog kuta prilaska, Mars se na snimkama pojavio kao tanak, svijetleći polumjesec na tamnoj pozadini svemira, s vidljivim plavičastim slojem atmosfere uz osvijetljeni rub.
Snimke su zabilježene multispektralnim kamerama i obrađene u prirodnim bojama. Znanstvenici ističu da je polumjesec izgledao svjetliji i izraženiji nego što se očekivalo, što se pripisuje snažnom raspršivanju sunčeve svjetlosti u prašnjavoj marsovskoj atmosferi.
Vrijedni podaci za kalibraciju instrumenata
Tijekom prolaska s noćne na dnevnu stranu planeta, Psyche je snimila velik broj fotografija površine i atmosfere Marsa. Ovi podaci pružaju vrijednu priliku za provjeru i poboljšanje rada kamera, ali i za testiranje ranih verzija alata za obradu slika koji će se koristiti tijekom istraživanja asteroida.
Osim kamera, magnetometri na letjelici zabilježili su rane podatke koji bi mogli upućivati na detekciju marsovskog udarnog vala, dok su instrumenti za mjerenje gama-zraka i neutrona prikupljali podatke za usporedbu s postojećim marsovskim mjerenjima.
Suradnja više svemirskih misija
Kalibracijske aktivnosti tijekom preleta Marsa podržale su i druge aktivne misije. Među njima su NASA-ini orbitri Mars Reconnaissance Orbiter i 2001 Mars Odyssey, roveri Perseverance i Curiosity, kao i europske misije Mars Express te ExoMars Trace Gas Orbiter. Zajednički podaci omogućili su preciznije usporedbe i dodatnu provjeru instrumenata.
Put prema metalnom asteroidu Psyche
Nakon uspješnog preleta, letjelica će ponovno koristiti svoj solarno-električni pogonski sustav kako bi nastavila put prema glavnom asteroidnom pojasu. Po dolasku u kolovozu 2029., Psyche će ući u orbitu oko istoimenog asteroida promjera oko 280 kilometara.
Tijekom misije letjelica će se kretati kroz niz orbita različitih visina kako bi detaljno mapirala asteroid i prikupljala znanstvene podatke. Znanstvenici pretpostavljaju da je Psyche djelomično očuvana metalna jezgra drevnog planetesimala, što bi moglo pružiti jedinstven uvid u unutarnju građu stjenovitih planeta poput Zemlje.
Znanstveni značaj misije
Misija Psyche dio je NASA-inog programa Discovery i predstavlja 14. odabranu misiju u tom okviru. Projekt vodi Sveučilište Arizona State, dok je NASA-in Jet Propulsion Laboratory zadužen za upravljanje misijom i operacije letjelice. Ako se potvrdi da je asteroid metalna jezgra ranog planetarnog tijela, rezultati bi mogli znatno unaprijediti razumijevanje nastanka planeta u Sunčevu sustavu.
Uspješan prelet Marsa označava važnu prekretnicu misije i dodatno potvrđuje dugoročnu strategiju korištenja gravitacijskih asistencija u istraživanju dubokog svemira.
