NASA-in eksperimentalni zrakoplov X-59, razvijen u okviru misije Quesst, ulazi u ključnu fazu testiranja. Nakon višemjesečnih pripremnih letova, letjelica se priprema za prvi let brzinom većom od brzine zvuka, čime započinje nova etapa u razvoju tihe nadzvučne avijacije.
Ulazak u novu fazu testiranja
X-59 je dizajniran kao istraživački zrakoplov s ciljem smanjenja snažnog zvučnog udara (sonic boom) pri nadzvučnom letu. Prema NASA-i, u nadolazećem bloku testova letjelica će prvi put premašiti brzinu od 630 milja na sat (više od 1.000 km/h) na visini od oko 13.000 metara.
Projektna menadžerica Cathy Bahm istaknula je da se tim približava uvjetima leta za koje je X-59 izvorno razvijen, naglašavajući kako je riječ o važnom koraku prema prikupljanju podataka o prihvatljivosti tišeg nadzvučnog leta iznad naseljenih područja.
Ciljevi misije Quesst
Nakon prvog nadzvučnog leta, X-59 bi trebao dosegnuti tzv. „mission conditions“ – let brzinom Mach 1,4 (oko 1.490 km/h) na visini od približno 16.700 metara. To su ciljani parametri za buduće prelete iznad američkih zajednica, tijekom kojih će se mjeriti reakcije javnosti na ublaženi zvučni „udarac“ umjesto klasičnog glasnog praska.
U ovoj fazi testiranja, naglašava NASA, letovi još nisu usmjereni na demonstraciju tihe nadzvučne tehnologije. X-59 će pratiti klasični nadzvučni zrakoplov, čiji će zvučni udari nadjačati potencijalno tiši potpis X-59.
Dosadašnji rezultati testnih letova
Tehnički i operativni pomaci
Od prvog leta u listopadu 2025. godine, X-59 je završio ukupno 15 letova, uključujući 14 letova nakon povratka u zrak u ožujku 2026. Tijekom tog razdoblja postignuti su brojni ciljevi, poput prvog uvlačenja stajnog trapa, dostizanja visine od 13.000 metara te brzine blizu Mach 0,95.
Testiranja su obuhvatila i provjere ključnih sustava – goriva, hidraulike, kontrole okoliša te jedinstvenog sustava vanjskog vida (XVS), koji pilotu omogućuje pregled ispred letjelice putem kamera umjesto klasičnog vjetrobranskog stakla.
Sljedeći koraci i maksimalne performanse
U nadolazećim letovima X-59 bi trebao dosegnuti maksimalnu brzinu Mach 1,6 (oko 1.960 km/h) i visinu od 18.300 metara. Ipak, NASA ističe da se neće svi budući letovi odvijati u nadzvučnom režimu, već će se kombinirati s podzvučnim testovima radi praćenja ponašanja letjelice u različitim uvjetima.
Prema budućnosti komercijalnog nadzvučnog leta
Svi dosadašnji i planirani letovi dio su prve faze misije Quesst, usmjerene na provjeru sigurnosti i performansi zrakoplova. Podaci prikupljeni u ovoj fazi poslužit će kao temelj za drugu fazu, u kojoj će se detaljno mjeriti nadzvučni potpis X-59 kako bi se potvrdilo da letjelica doista proizvodi znatno tiši zvučni efekt.
NASA-in tim naglašava da ovi testovi predstavljaju važan korak prema dugoročnom cilju – mogućem povratku komercijalnih nadzvučnih letova iznad kopna, uz znatno manji utjecaj na okoliš i stanovništvo.
