NASA će 2027. godine lansirati misiju Artemis III, tijekom koje će astronauti u niskoj Zemljinoj orbiti provesti niz demonstracija s testnim verzijama sustava za slijetanje na Mjesec. U misiji sudjeluju NASA-ini astronauti Randy Bresnik, Frank Rubio, Andre Douglas i astronaut Europske svemirske agencije (ESA) Luca Parmitano, koji će u letjelici Orion testirati procedure potrebne za buduća slijetanja u blizini Mjesečevog južnog pola, planirana za 2028. godinu.
Tijekom planirane 14-dnevne misije, posada i kontrolori leta vježbat će procedure spajanja, pristajanja, boravka i operativne postupke s testnim landerima koje razvijaju tvrtke Blue Origin i SpaceX. Cilj misije je smanjenje rizika, validacija hardvera i stjecanje operativnog iskustva prije pokušaja slijetanja ljudske posade na Mjesec.
Smanjenje rizika prije povratka na Mjesec
“Svaki dio ove misije u Zemljinoj orbiti osmišljen je kako bi se smanjio rizik prije nego što astronaute vratimo na Mjesec”, izjavio je Jeremy Parsons, voditelj programa Artemis u NASA-i. “Lansiramo tri svemirske letjelice na tri različite rakete i testiramo kako rade zajedno — nešto što NASA nikada nije pokušala. Svaka lekcija koju ovdje naučimo približava nas slijetanju na Mjesec 2028. godine.”
Za razliku od ranijih misija Artemis koje su koristile samo NASA-inu raketu SLS (Space Launch System) i letjelicu Orion, Artemis III uključivat će tri odvojene letjelice lansirane na tri različite rakete teškog tereta unutar kratkog vremenskog razdoblja.
Prva faza: Testiranje landera tvrtke Blue Origin
Misija započinje lansiranjem testne verzije landera Blue Moon Mark 2 tvrtke Blue Origin u kružnu nisku Zemljinu orbitu na visini od približno 440 kilometara (237 nautičkih milja). Letjelica može ostati u orbiti do 30 dana, što osigurava fleksibilnost rasporeda. NASA planira lansirati Orion na vrhu SLS rakete iz svemirskog centra Kennedy na Floridi samo nekoliko dana nakon lansiranja Blue Moon testnog landera i potvrde njegove ispravnosti.
Nakon lansiranja, Orion će ući u eliptičnu orbitu od 29 x 1805 kilometara (16 x 975 nautičkih milja). Koristeći svoj servisni modul, izvest će niz manevara za prijelaz u kružnu orbitu na oko 555 kilometara (300 nautičkih milja) radi termalne stabilizacije, prije nego što započne spajanje s landerom Blue Moon.
Operacije pristajanja i evaluacije
Tijekom prva dva dana leta, posada će provjeriti sustave Oriona i pripremiti se za operacije spajanja i pristajanja s testnim landerom Blue Moon. Inženjeri će procijeniti kako softver, sustavi za navođenje, komunikacijski sustavi i operativni postupci funkcioniraju u stvarnim uvjetima.
Nakon pristajanja, astronauti će provesti otprilike dva dana u testnom landeru Blue Moon. Otvorit će vrata i ući u letjelicu kako bi procijenili okruženje kabine, kontrole i sustave za održavanje života. Testni lander uključuje mnoge sustave avionike, softvera i kontrole leta planirane za buduće lunarne misije.
Druga faza: Demonstracija pristajanja sa Starshipom
Nakon završetka operacija s landerom tvrtke Blue Origin, Orion će se odvojiti i pripremiti za drugu fazu misije: spajanje s testnom verzijom letjelice Starship Version 3 tvrtke SpaceX. Starship će biti lansiran iz Floride kasnije tijekom misije jer je dizajniran za kraći boravak u orbiti.
Starship će ući u nižu orbitu na 381 kilometar (206 nautičkih milja) i bit će opremljen dodatnim sustavom za pristajanje. Orion će se spojiti s letjelicom tijekom testa koji bi trebao trajati do dva sata. Posada neće ulaziti u Starship tijekom ovog testa, jer je demonstracija usmjerena na provjeru interakcije između Oriona i Starshipa kao spojenog sustava. Testirat će se upravljivost, komunikacija i dinamika povezana s operacijama pristajanja i odvajanja, koristeći različite geometrije pristajanja.
Dodatna testiranja na letjelici Orion
Nakon završetka aktivnosti pristajanja, posada Oriona imat će na raspolaganju do pet dodatnih dana u orbiti. To vrijeme iskoristit će se za dovršetak niza testnih ciljeva, uključujući dodatne evaluacije odijela Orion Crew Survival System, testove senzora za pristajanje, akustična i termalna mjerenja te znanstvene i tehnološke demonstracije.
Među istraživanjima je i studija koja ispituje kako astronauti mogu obavljati zdravstvene procjene bez izravne komunikacije s kontrolom misije. Također, planiran je eksperiment iz stanične biologije te testiranje koncepata za povratak lunarnih uzoraka na Zemlju. Na letjelici će se nalaziti i sjemenke biljaka za znanstvene i obrazovne svrhe nakon misije.
Povratak na Zemlju
Kada misija bude gotova, Orion će započeti pripreme za povratak. Posada će konfigurirati kabinu za ulazak u atmosferu i slijetanje u Tihi ocean, uz obalu Kalifornije, gdje će ih dočekati osoblje NASA-e i američke mornarice. Svaka aktivnost tijekom misije Artemis III podržava cilj smanjenja rizika prije nego što se astronauti vrate na površinu Mjeseca.
