NASA-in svemirski teleskop TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) predstavio je dosad najpotpuniju vizualnu mapu noćnog neba, sastavljenu od gotovo osam godina neprekidnih opažanja. Nova cjelovita mozaična slika prikazuje tisuće zvijezda i gotovo 6.000 označenih lokacija na kojima su otkriveni potvrđeni ili potencijalni egzoplaneti, svjetovi izvan Sunčeva sustava.
Osam godina sustavnog istraživanja svemira
TESS je započeo s radom u travnju 2018. godine, a do rujna 2025. snimio je 96 sektora neba. Svaki sektor promatra se otprilike mjesec dana pomoću četiri kamere visoke osjetljivosti, koje prate promjene u sjaju desetaka tisuća zvijezda. Takve promjene mogu ukazivati na prolazak planeta ispred matične zvijezde.
Rekordan broj otkrivenih svjetova
Na novoj karti plave točke označavaju 679 potvrđenih egzoplaneta, dok narančaste predstavljaju više od 5.000 kandidata koji još čekaju znanstvenu potvrdu. Među njima su planeti raznih veličina i karakteristika – od malih, stjenovitih svjetova sličnih Merkuru do divova većih od Jupitera.
Planeti u nastanjivoj zoni i ekstremni svemirski uvjeti
Prema znanstvenicima uključenima u projekt, dio otkrivenih planeta nalazi se u takozvanoj nastanjivoj zoni svojih zvijezda, području u kojem bi, barem teorijski, mogla postojati tekuća voda na površini. Neki od uočenih svjetova izloženi su ekstremnim uvjetima, poput snažne vulkanske aktivnosti, postupnog raspadanja pod utjecajem zvijezde ili kruženja oko dviju zvijezda istovremeno.
Šira znanstvena vrijednost TESS-a
Osim potrage za egzoplanetima, TESS je omogućio i proučavanje mladih zvjezdanih skupina, dinamičkih procesa u Mliječnoj stazi te praćenje asteroida u blizini Zemlje. Središnjim dijelom nove slike proteže se svijetli pojas naše galaksije, dok su u donjem dijelu jasno vidljivi Veliki i Mali Magellanov oblak, satelitske galaksije Mliječne staze.
Ukupan broj poznatih egzoplaneta i buduća otkrića
Zahvaljujući misijama poput TESS-a, ali i ranijem Keplerovom svemirskom teleskopu te brojnim zemaljskim opservatorijima, znanstvenici su do danas potvrdili više od 6.270 egzoplaneta. Automatizirani algoritmi i napredne metode analize podataka i dalje otkrivaju nove, neočekivane pojave u golemoj bazi podataka koju TESS kontinuirano proširuje.
Građanska znanost i sudjelovanje javnosti
NASA poziva i širu javnost da se uključi u projekt Planet Hunters TESS, platformu građanske znanosti na kojoj sudionici uče analizirati svjetlosne krivulje zvijezda i prepoznavati moguće signale egzoplaneta. Na taj način, i amateri mogu doprinijeti budućim otkrićima u istraživanju svemira.
Zaključak
Najnovija TESS-ova karta noćnog neba potvrđuje ključnu ulogu ove misije u suvremenoj astronomiji. Kako se područje opažanja i količina podataka nastavljaju širiti, znanstvenici očekuju nova otkrića koja će dodatno produbiti razumijevanje planeta izvan našeg Sunčeva sustava i potencijala za život u svemiru.
